Globalmente, una quinta parte del océano se ha oscurecido reduciendo zonas vitales para el desarrollo de la vida marina

Más de una quinta parte del océano global (un área que abarca más de 75 millones de kilómetros cuadrados) ha sido objeto de oscurecimiento oceánico en las últimas dos décadas, según una nueva investigación.

¿A qué se le llama oscurecimiento oceánico?

El oscurecimiento del océano se produce cuando los cambios en las propiedades ópticas del océano reducen la profundidad de sus zonas fóticas, hogar del 90% de toda la vida marina y lugares donde la luz del sol y la luz de la luna impulsan interacciones ecológicas.

Para el nuevo estudio, publicado en Global Change Biology, los investigadores utilizaron una combinación de datos satelitales y modelos numéricos para analizar los cambios anuales en la profundidad de las zonas fóticas en todo el planeta.

Además de esto, más del 9% del océano (un área de más de 32 millones de kilómetros cuadrados, similar en tamaño al continente africano) vio la profundidad de su zona fótica reducirse en más de 50 metros, mientras que el 2,6% vio la zona fótica reducirse en más de 100 metros.

Sin embargo, la imagen no es solo la de un océano que se oscurece: alrededor del 10% del océano (más de 37 millones de kilómetros cuadrados) se ha vuelto más claro en los últimos 20 años.

Aunque las implicaciones precisas de los cambios no están del todo claras, los investigadores dicen que podrían afectar a un gran número de especies marinas del planeta y a los servicios ecosistémicos que proporciona el océano en su conjunto.

El estudio fue realizado por investigadores de la Universidad de Plymouth y el Laboratorio Marino de Plymouth, que han pasado más de una década examinando el impacto de la luz artificial nocturna (ALAN) en las costas y océanos del mundo.

Dicen que esto no está directamente relacionado con el oscurecimiento del océano, pero que los cambios probablemente sean el resultado de una combinación de carga de nutrientes, material orgánico y sedimentos cerca de las costas, causada por factores como la escorrentía agrícola y el aumento de las precipitaciones.

En mar abierto, creen que esto se deberá a factores como los cambios en la dinámica de la floración de algas y los cambios en las temperaturas de la superficie del mar, que han reducido la penetración de la luz en las aguas superficiales.

El Dr. Thomas Davies, profesor asociado de conservación marina en la Universidad de Plymouth, afirmó: «Se han realizado investigaciones que demuestran cómo la superficie del océano ha cambiado de color en los últimos 20 años, posiblemente como resultado de cambios en las comunidades planctónicas. Sin embargo, nuestros resultados proporcionan evidencia de que dichos cambios causan un oscurecimiento generalizado que reduce la cantidad de océano disponible para los animales que dependen del sol y la luna para su supervivencia y reproducción».

También dependemos del océano y sus zonas fóticas para el aire que respiramos, el pescado que comemos, nuestra capacidad para combatir el cambio climático y para la salud y el bienestar general del planeta. Teniendo en cuenta todo esto, nuestros hallazgos constituyen un verdadero motivo de preocupación.

El profesor Tim Smyth, jefe de ciencias de biogeoquímica marina y observaciones en el Laboratorio Marino de Plymouth, añadió: «El océano es mucho más dinámico de lo que a menudo se le atribuye. Por ejemplo, sabemos que los niveles de luz en la columna de agua varían enormemente a lo largo de un período de 24 horas, y los animales cuyo comportamiento se ve directamente influenciado por la luz son mucho más sensibles a sus procesos y cambios».

Si la zona fótica se reduce en unos 50 m en grandes extensiones del océano, los animales que necesitan luz se verán obligados a acercarse a la superficie, donde tendrán que competir por el alimento y otros recursos que necesitan. Esto podría provocar cambios fundamentales en todo el ecosistema marino.

Evaluación de los cambios en las zonas fóticas del océano

Para evaluar los cambios en la zona fótica, los investigadores utilizaron datos de la Ocean Color Web de la NASA, que divide el océano global en una serie de píxeles de 9 km.

Estos datos derivados del satélite les permitieron observar cambios en la superficie del océano para cada uno de estos píxeles, mientras que se utilizó un algoritmo desarrollado para medir la luz en el agua del mar para definir la profundidad de la zona fótica en cada ubicación.

También utilizaron modelos de irradiancia solar y lunar para examinar cambios particulares que podrían afectar a las especies marinas durante las condiciones de luz diurna y lunar, demostrando que los cambios en la profundidad de la zona fótica durante la noche eran pequeños en comparación con los del día, pero seguían siendo ecológicamente importantes.

Un panorama global cambiante del cambio oceánico

Los cambios más destacados en la profundidad de la zona fótica en el océano abierto se observaron en la parte superior de la Corriente del Golfo y alrededor del Ártico y la Antártida, áreas del planeta que experimentan los cambios más pronunciados como resultado del cambio climático.

El oscurecimiento también está muy extendido en las regiones costeras y en los mares cerrados, como el mar Báltico, donde las precipitaciones sobre la tierra arrastran sedimentos y nutrientes al mar, estimulando el crecimiento del plancton y reduciendo la disponibilidad de luz.

Sin embargo, en el Reino Unido, el panorama fue desigual. El estudio indicó que zonas del Mar del Norte y el Mar Céltico, las costas orientales de Inglaterra y Escocia, las costas de Gales y la parte norte del Mar de Irlanda se han oscurecido en las últimas dos décadas. Sin embargo, gran parte del Canal de la Mancha y las regiones que se extienden desde el norte de Escocia hasta las Islas Orcadas y Shetland se han aclarado.

Referencia

Thomas W. Davies et al, Darkening of the Global Ocean, Global Change Biology (2025). DOI: 10.1111/gcb.70227