La NASA logra extraer oxígeno del suelo lunar: por qué esto ayudará a que las futuras bases lunares sean autosuficientes

La NASA logró recientemente un hito increíble: extraer oxígeno del suelo lunar. Esto podría hacer que las futuras misiones lunares que impliquen la presencia de astronautas durante largos períodos sean autosuficientes.

Astronauta Luna
Gracias al hito de la NASA, la vida en la Luna podría ser "más fácil" para los astronautas.

Sabemos bien que entre los próximos objetivos de la NASA está el regreso de sus astronautas a la Luna después de 1972. El programa Artemis nació precisamente con el objetivo de traer a la primera mujer y al próximo hombre a nuestro satélite en 2026.

Este programa de exploración espacial tripulada es el primer paso hacia un objetivo aún más importante: establecer una presencia humana autosostenible a largo plazo en la Luna.

Obviamente, para garantizar que los astronautas puedan sobrevivir en nuestro satélite de manera completamente autosuficiente, es necesario alcanzar algunos objetivos preliminares. Entre ellos, probablemente el más importante es poder obtener oxígeno.

La NASA ha tenido éxito en su propósito

Precisamente este importante objetivo ha sido alcanzado recientemente por los investigadores de la agencia espacial estadounidense, la NASA. De hecho, los científicos han podido extraer oxígeno a escala comercial del suelo lunar simulado en las instalaciones de Swamp Works en el Centro Espacial Kennedy en Florida.

Este logro es nada menos que trascendental y, en teoría, podría permitir a la NASA utilizar los recursos presentes en la Luna en lugar de depender únicamente de los suministros enviados desde la Tierra.

Para extraer oxígeno del suelo lunar (aunque de forma simulada), los investigadores realizaron un proceso llamado electrólisis de regolito fundido. En la práctica, se utilizó un reactor de extracción de recursos propiedad de una empresa espacial, Lunar Resources Inc. (LUNAR), junto con la cámara de vacío de la NASA.

Insediamento Lunare
Extrayendo oxígeno del regolito lunar será posible desarrollar asentamientos humanos a largo plazo en la Luna.

El regolito es el conjunto de piedras, polvo, sedimentos y fragmentos de material que forman la capa más externa de la superficie de los cuerpos celestes rocosos, incluida la Luna.

Durante el experimento, la cámara de vacío replicó la presión de vacío de la superficie lunar, mientras el reactor calentó unos 25 kg de regolito simulado a 1700 °C, hasta que se derritió. Luego se pasó una corriente eléctrica a través del regolito fundido hasta que el oxígeno gaseoso se separó de los metales del suelo. A continuación se midió el oxígeno molecular extraído y se recogió para estudiarlo más a fondo.

Este oxígeno no sólo podría utilizarse para proporcionar aire respirable a los astronautas, sino también como propulsor para módulos de aterrizaje lunares y para construir la infraestructura esencial para que los humanos permanezcan en nuestro satélite.

No sólo aire respirable, sino también metales fundamentales

Esto reduciría significativamente los costos de la exploración del espacio profundo al reducir el número de misiones de reabastecimiento desde la Tierra.Evan Bell, gerente de estructuras mecánicas y mecatrónica del Centro Espacial Kennedy, afirmó lo siguiente.

Mediante este proceso químico único se puede producir el oxidante, que representa la mitad de la mezcla propulsora y puede crear metales vitales utilizados en la producción de es solares, que a su vez podrían alimentar estaciones base lunares enteras.

Obviamente, una vez perfeccionado este proceso en la Tierra, pasaremos a las pruebas in situ, es decir, en la Luna, por lo que el reactor y sus subsistemas serán enviados en futuras misiones lunares para verificar su comportamiento ya no en una ubicación simulada sino realmente en nuestro satélite.